私にはもう、賞は何の意味もないわ――。こんな冗談を彼女は言うかもしれないが、15回の最多ノミネートを誇る女優メリル・ストリープ（Meryl Streep）がオスカーの大御所であることは間違いない。
59歳になるストリープは今回の第81回アカデミー賞（Academy Awards）では、『ダウト 〜あるカトリック学校で〜（Doubt）』で主演女優賞にノミネートされている。『ディア・ハンター（The Deer Hunter）』で初ノミネートされてから約30年。22日の授賞式で3個目のオスカー像を獲得できるだろうか。
初の主演女優賞を狙うケイト・ウィンスレット（Kate Winslet）にとっては、ストリープは最強のライバルだ。1月に発表された映画俳優組合賞（Screen Actors Guild Awards）で主演女優賞を獲得したのはストリープだった。「私にとってもはや受賞は何の意味も持たないけれど、本当に幸せ」と、受賞スピーチで冗談を飛ばした。
これまでのオスカー獲得で、すでに「認められた」という感覚は充分あると思いつつ、それでも22日の受賞を逃すことは辛いだろうとストリープは語る。「受賞を逃すと、私の仕事が良くなかったんだと思ってしまう。ノミネートされるだけでも名誉なことだというのはわかっている。でも、ノミネートされて受賞を逃すと、ノミネートされる前より敗北感を味わうのよ」。ストリープは先月、ABCのインタビューでこう答えた。
ストリープは、1つ目のオスカーを1979年の『クレイマー、クレイマー（Kramer vs Kramer）』で獲得。続いて1982年の『ソフィーの選択（Sophie's Choice）』でナチスの強制収容所にいたユダヤ人女性を演じ、2つ目を手にした。
■有名になっても家族を最優先
しかし、ストリープは有名になっても浮き足立つことはなく、4人の子どもを育てながら、自宅でできるだけ目立たぬように暮らしてきた。「名前を知られることは、いろんな場面で足かせになる。私の最優先は家族。いつだってそうしてきたし、これからもそうよ」
ヴァッサー・カレッジ（Vassar College）とエール大学（Yale University）を卒業したストリープは、常にハリウッド（Hollywood）とメディアに対し、一定の距離を保ってきた。子どもたちの学期中には働こうとはせず、業界関係者と過ごすこともほとんどない。何年も前にロサンゼルス（Los Angeles）を離れ、プライベートについては公の場で話すことを拒否している。
■数々の作品で見せるプロ根性
しかし、セレブとして注目されることを拒んでも、それが見事なキャリアの妨げになることはなかった。仕事となれば、まるで神業のような力を注ぎ込み、女優としての地位を築き上げた。
『ソフィーの選択』では、ポーランド語を修得し、撮影現場では地元の人びとがポーランド人だと信じるほどだった。『ミュージック・オブ・ハート（Music of the Heart）』では、8週間毎日6時間の練習でバイオリンをマスターした。『A Cry in the Dark』では、オーストラリア英語を完ぺきに身に付けた。「その役をスクリーンで完ぺきに演じきれる自信がなかったら、最初からやらない」とストリープは語る。
そんなストリープのプロ意識に、ハリウッドの評価は分かれることもあった。ベティ・デイヴィス（Bette Davis）は、生前ストリープに送った手紙で、ストリープを米国一の女優だとたたえたが、キャサリン・ヘプバーン（Katharine Hepburn）は、ストリープを一番好きではないと言ったこともある。
■名門校で演技を学ぶ
ストリープは1949年6月、米ニュージャージー（New Jersey）州で、製薬会社役員の父親と商業芸術家の母親のもとに生まれた。上流階級の学校に進学し、チアリーダーになり、演劇も始めた。
ヴァッサー・カレッジでは、英語と演劇を専攻、エール大学で演劇の奨学生となった。1975年に同大学を卒業すると同年、『Trelawny of the Wells』でブロードウェイ（Broadway）デビュー。高い評価を受け、1977年に『ジュリア（Julia）』で映画デビューを飾った。
本格的に映画女優としての階段を上り始めたのは、ウディ・アレン（Woody Allen）監督の『マンハッタン（Manhattan）』（1979年）から。その後、『ディア・ハンター』、『クレイマー、クレイマー』、『フランス軍中尉の女（The French Lieutenant's Woman）』（1981年）、『ソフィーの選択』（1982年）と次々と成功を収めた。
さらに『シルクウッド（Silkwood）』、『愛と哀しみの果て（Out of Africa）』、『A Cry in the Dark』に出演。90年代も『ハリウッドにくちづけ（Postcards from the Edge）』、『マディソン郡の橋（The Bridges of Madison County）』、『ミュージック・オブ・ハート』と次々と出演作がヒット作を重ねた。
21世紀に入っても、ストリープのキャリアは快進撃を続けた。2003年の『アダプテーション（Adaptation）』でアカデミー賞にノミネートされたほか、『Rendition』、『大いなる陰謀（Lions for Lambs）』の2つの政治ドラマを含む多くの作品に参加した。
最近では『ダウト 〜あるカトリック学校で〜』と、70年代に活躍したスウェーデンのポップグループ、アバ（ABBA）の楽曲を全編に織り込んだミュージカル映画『マンマ・ミーア！（Mamma Mia!）』というタイプの違う2つの作品で、対照的な演技を披露し、その多才ぶりを見せつけている。
